La tradition fait remonter la présence des Juifs en Espagne à l’exil qui suivit la chute du Temple de Jérusalem en 586 av JC. L’archéologie, elle, atteste de cette présence au lendemain de la conquête romaine après la victoire sur Carthage en 202 av JC. Sous l’Empire, Les Juifs de la péninsule deviennent des citoyens romains et jouissent d’une certaine tolérance. La période wisigothique du Ve au VIII e siècle sera marquée par une montée en puissance d’une hostilité conjointe au développement du catholicisme. Au VII e siècle, les conversions forcées font leur apparition mais diffèrent d’un souverain wisigoth à l’autre. Les différents conciles tenus à Tolède au VII e siècle renforcent les mesures antijuives tant et si bien qu’à la veille de l’invasion arabo-musulmane les Juifs sont réduits en esclavage. Sur le plan culturel, l’Espagne wisigothique fut un temps de régression pour les communautés juives ibériques qui perdent l’usage de l’hébreu et se déconnectent du reste du monde juif.

Après la conquête arabo-musulmane au début du VIII e siècle, l’Espagne  devient au contraire un lieu d’épanouissement de cette culture, le XIe siècle étant considéré comme l’âge d’or des Juifs d’AL-Andalus. De nombreux juifs se distinguent à des postes éminents alors que l’hébreu, la poésie et les études talmudiques connaissent un nouvel essor mais la tolérance musulmane décroit rapidement à partir du XII e siècle et la prise de pouvoir almoravide. Pendant la Reconquista, les royaumes chrétiens adoptent une attitude bienveillante à l’égard des communautés juives notamment en Castille, en Aragon et en Catalogne jusqu’à la fin du XIII e siècle à partir de quand les mesures discriminatoires et les persécutions se multiplient. Les pogroms de 1391 qui causèrent des milliers de victimes à travers toutes l’Espagne sont le prélude à des politiques antijuives dont le paroxysme est atteint en 1492. 

Cette date marque avec l’expulsion des Juifs d’Espagne, de Séfarad, un double tournant dans l’histoire du judaïsme. Tout d’abord la fin de la présence juive en Espagne qui avait été jusque-là l’un des berceaux prolifiques du judaïsme, lui assurant un cadre, bien qu’irrégulier, de tolérance et un dynamisme marqué par la magnificence de centre culturel juif tels Cordoue ou Grenade et par d’illustres figures parmi lesquelles celle d’ibn Daoud, d’Ibn Nagrela ou d’Isaac Abravanel. Ensuite, le début d’une civilisation, celle des communautés Judéo-espagnoles essaimées en Europe et autour de la mer Méditerranée, principalement sur les terres du vaste Empire Ottoman qui s’étendait au XVIe siècle de l’Afrique du Nord, aux Balkans en passant par l’Asie Mineure et la péninsule arabique. Ces Juifs d’Espagne, accueillies à bras ouvert par le Sultan ottoman, conservèrent leurs rites et leur langue et fondèrent des communautés d’importance sur les terres ottomanes notamment à Constantinople, Salonique, Sarajevo ou Edirne.

Sculpture et biographie de Hasdaï ibn  Shaprout ( 915-970)

Hasdaï ibn  Shaprout est né à Jaen en 915 dans une famille juive aisée. Eduqué à la fois par des maîtres juifs et chrétiens, il maîtrise l’hébreu, l’arabe, le latin et le grec. Il devient médecin et se montre particulièrement doué dans la préparation d’antidotes. Remarqué par le calife Abd Al-Rahman III, il fait preuve d’un grand sens politique et devient peu à peu l’un des principaux conseillers du calife qui lui confie entre autres des missions diplomatiques. Son mécénat auprès de poètes et savants juifs fera qu’Il est considéré comme le fer de lance du renouveau juif en Espagne. Il est un des meilleurs exemples de ceux que l’on nommera les juifs de cour.

Poème et biographie de Samuel Ibn Nagrela (933-1055)

Poème et biographie de Moïse ibn Ezra (1055-1135

De grâce, pressez-vous vers l’abri des amants,
Le destin les a dispersés cruellement,
Le destin a détruit leur abri de ses coups,
Jadis abri de faons, ores de lions et loups !
J’entends bramer la biche, elle sanglote encore
De la prison d’Édom de la geôle du More,
Gémit sur son amant, champion de sa jeunesse,
Prononçant de doux mots, à Lui elle s’adresse
Couvre, oh oui, couvre-moi d’amour et d’élixir,
Couche, oh oui, couche-moi sur le lit du désir.

Poème et biographie de Juda Halevi (1075-1141)

 Décret d’expulsion des Juifs d’Espagne de 1492 (fac-similé du décret d’Alhambra, wikicommons)

Rédigé le 31 mars 1492, le décret d’Alhambra est signé par les Rois Catholiques Isabelle et Ferdinand. Ce décret prévoit que tout Juif qui refuse de se convertir au christianisme avant le 31 juillet 1492 devra quitter les royaumes de Castille et d’Aragon. Les Juifs n’ayant pas quitté le royaume à cette date seront punis de mort. Ceux qui quittent l’Espagne ne pouvant emporter que des lettres de change comme unique biens. Le décret était une des conséquences directes des pogroms de 1391 qui amenèrent à la conversion des milliers de Juifs espagnols : les conversos. Pour éviter toute mauvaise influence sur ces nouveaux convertis, les « Rois Catholiques » décidèrent de mettre fin à la présence des Juifs dans leurs royaumes en leur laissant pour unique choix la conversion ou l’expulsion. Les historiens débattent encore aujourd’hui quant au nombre de Juifs qui quittèrent la Castille et l’Aragon suite au décret. Les estimations varient de 30 000 à 300 000 personnes.

Carte des migrations juives après le décret d’expulsion de 1492

Dès les pogroms de 1391 en Espagne, de nombreux Juifs s’exilèrent dans le royaume voisin du Portugal et déjà dans l’Empire ottoman. Les expulsions d’Espagne en 1492, du Portugal en 1497 accélérèrent les départs vers ce dernier (qui comprenait les Balkans) mais également vers l’Italie, l’Afrique du Nord et les Pays-Bas. Les départs vers l’Empire Ottoman aurait concerné au minimum 50 000 personnes mais se poursuivit tout au long du XVI e siècle